Девушка, та, что из Союза Трёх Сестёр, Тана, фыркнула:

— Ты теряешь время, Забеш. Глянь на его рожу, всё по нему же видно. Точно старый бык, который упёрся и не пойдёт дальше. Кольца в носу нет, а без него ты его не сдвинешь с места, быстрей палку о бока сломаешь. Поверь моему опыту.

Парень, который до этого с ней ругался, хмыкнул в полголоса:

— Удивительные знания и опыт для той, кто, вроде как, родилась с духовным камнем в руке. Может быть, я чего-то о тебе не знаю, Тана?

Она опять вспыхнула, фыркнула, но в этот раз сумела удержаться от нового спора. Красивое лицо, достойное Возвышение, но ужасный характер всё портит.

Чего я ещё не могу понять, так это чего они все ко мне прицепились? Тем более, с таким лицом и возрастом, какое у меня сейчас? Я не талант, вроде как, для всех просто приезжий из соседней фракции. Или не очень соседней, если вспомнить, что я воспользовался массивом Пути, а не дорогой, но какая разница.

Вон, тот надменный парень, что появился следом, уже давно скрылся на одной из улиц, но на него бросили лишь короткий взгляд, и всё.

Неужто здесь все принадлежат к тому или другому союзу, а простых вольных нет?

Я фыркнул про себя. Ну да, а Страж, как всегда, ошибся, потому что лично здесь не был уже лет пятьдесят и с тех пор всё изменилось. Смешно же. Хотя, вспоминая проблемы с духом Изардом, которых никто из Стражей не ожидал, не очень и смешно.

Половина из парней, ну и обе девушки, окончательно потеряли ко мне интерес, отошли, снова оказавшись у лестницы, которая вела с возвышения массива Пути. Оно находилось на краю площади, поэтому с трёх сторон я и видел стены зданий, а с четвёртой был спуск на просторную площадь, где меня сейчас и зажали.

И, похоже, совсем не для того, чтобы заставить силой принять их союз. Уговаривали.

— Не буду говорить, что сильней нашего союза нет. Есть. Не буду говорить, что нет никого многочисленней нашего союза. Тоже есть. Но чем мы отличаемся в лучшую сторону от остальных, так это сплочённостью.

Красивую речь испортил хохотом другой парень:

— Ха-ха-ха! Если уж ты решил перебирать самых первых, то почему не хвалишься, что нет и никого, кто драл бы со своих участников больше, среди наших союзов? Или это и есть ваша сплочённость? Отдай старшим половину дохода, а они тебя прикроют от неприятностей? Или не прикроют, если ты обидишь кого сильного.

— Погляди на него, Химо, видно же, что он уже бит жизнью. Он своё место знает, не станет злить никакого старшего.

— Даже случайно? Не слушай его, приятель, выбирай наш союз Двух Братьев и Трёх Флагов. Мы и в казну союза меньше берём, всего треть, и у нас есть три Властелина, поэтому половина забияк наших земель с нами даже не связывается.

— Остальные же только и ждут повода сцепиться с вами.

— И с вами.

Я даже не пытался никуда уйти, пока спорщики увлеклись друг другом. Зачем, если сейчас мне выкладывали то, что скоро придётся узнавать самому?

Пока что всё выглядело так, словно передо мной не гордые Предводители — представители каких-то там больших союзов, каждый из которых возглавляет Властелин Духа, а то и не один, а обычные, задиристые парни.

Честно говоря, им бы больше подошли стены Школы Морозной Гряды, а не площадь города рядом с Полем Битвы. Внешним Полем Битвы, как я думаю. В Шестом или Пятом поясе.

С другой стороны, ну сколько им лет?

Я оглядел спорщиков. Никогда не был в этом силён. Ну, не сильно широкие в плечах, как и Гравен, гладкие лица, словно никогда не видевшие солнца и песка, правильные черты лица, ухоженные волосы и сияющий шёлк халатов, снова точно такие же, как у Гравена. Кхм, что-то я уже не то оцениваю, словно копирую Рейку.

Думаю, лет двадцать самое большое этим спорщикам. Уже, конечно, не ученики Школы для Воинов, но и не так сильно отличаются возрастом от меня, Виликор или Толы. А так же Хахпета и Митая. Знать бы ещё, сколько точно у них звёзд Предводителя, но с этим я тоже не слишком хорош, особенно когда плечи уже даже не получается держать расправленными.

Сильней меня. Сильней Кетота. Слабей старшего Тизиора. Три, четыре звезды? В общем, немного сильней тех двух Предводителей, старших в своих фракциях, которые оказались ничуть не лучше каких-нибудь бандитов из Чёрной пустыни Нулевого круга. Спор же перед моими глазами только разгорался.

— Да с чего ему к вам идти? Вы союз ремесленников, ваши старшие подмяли их под себя и…

— И что?

— Ничего.

— Ха! Да, три четверти наших людей — это ремесленники, зато каждый, кто покупает что-то с клеймом Двух и Трёх, может быть уверен в качестве товара!

— И в его цене, которая с каждым годом всё сильней близится к Небу!

— Вам ли жаловаться на недостаток денег? Кто получает половину от всего, что добывают на Поле Битвы?

— Мы зарабатываем это потом и кровью!

— А мы трудом и упорством!

— Аха-ха-ха! — неожиданно расхохотался, уперев руки в бока, Химо.

Тот, что справа, с гербом в виде кулака стального цвета, расхохотался точно так же:

— Аха-ха-ха!

Химо с усмешкой кивнул:

— А ты выучил вчерашний урок.

— А ты ничего нового придумать не сумел.

— К чему? Как бы я тебя проверил сегодня? В следующий раз тебя удивлю и заставлю страдать заново!

— Аха-ха-ха!

Отсмеявшись, они перевели на меня взгляд:

— Так, ну давай, решай уже, в чей союз ты вступаешь. Ты как, ремеслом владеешь?

Я, уже второй раз за сегодня и здесь честно признался:

— Нет, я в этом обделён Небом.

— Ну, значит всё, — довольно кивнул второй, — он идёт к Железному Кулаку. Молодец, младший, хороший выбор.

Я покачал головой:

— Нет, к вам я тоже не иду.

Парень нахмурился:

— Так, ты чего тут начинаешь? Я ради кого распинался?

Мне показалось, что честно сообщить ему, что ради приятеля из Двух и Трёх, будет плохим ответом, поэтому я сказал другое, воспользовавшись тем, что выгляжу сейчас гораздо старше их:

— Я как-то устал к своим годам от всех этих союзов, поэтому хочу побыть вольным идущим.

Сказал и тут же досадливо прикусил язык. Что, если этого выражения — вольный идущий — в этом Поясе с союзами не используют? Но нет, меня поняли, расплылись в презрительных усмешках:

— Ах, так, значит, хочешь ловить рыбу в мутной воде? А к своим годам успел понять, что такие долго не живут?

Я лишь пожал плечами:

— Значит, на то воля Неба.

Парень нахмурился:

— Мне больно видеть, как ещё один идущий решает выбросить свою жизнь на помойку. Давай так, идёшь к нам, но не в союз, а на испытательный срок внешним учеником. Будешь должен по два выхода в месяц, не больше. От добычи в эти выходы четверть твоя. По рукам?

И снова я спокойно ответил:

— Нет.

— Так… — парень стиснул зубы, теперь уже не весёлый, презрительный или хмурый, а мрачный. — Кажется, надо мной здесь издевается младший. Ты не на того напал, старик.

Я не стал беспокоиться или там с опаской пятиться, искать выход из явно неудачной беседы. Не то чтобы я так уж начал наглеть на новом месте, где ничего не понимал, просто… После только что закончившегося турнира, после криков старейшин Гарой и Болайна все эти угрозы от парня моего возраста, пусть и немного сильней меня, выглядели словно ненастоящими.

Это первое. И я понимал, что могу ошибаться, что вполне могу проиграть, ослабевший после такого числа схваток и ран, если ввяжусь в драку. Даже не то что я могу, а проиграю в любом случае, если он возьмётся за меня хоть чуть всерьёз. Да и вряд ли его приятели останутся стоять в стороне от этого веселья. Хоть они и вовсе ему не приятели.

Просто было ещё и во-вторых. Я, получивший жестокий урок на ринге, сейчас использовал своё восприятие Предводителя. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы видеть происходящее на площади и я давно заметил мужчину своего возраста, своего ненастоящего возраста, который вышел из одного из домов, что окружали площадь и всё это время прислушивался к тому, о чём говорили со мной.